Pirates, cyberarmes et compromission

En 2017, la NSA et la CIA ont tenté de récupérer des cyberarmes qui leur avaient été dérobées auprès d’un intrigant intermédiaire russe... qui voulait leur remettre des informations compromettantes sur Trump.

L’an dernier, au terme de plusieurs mois de tractations secrètes, un citoyen russe a réussi à extorquer 100 000 dollars aux services de renseignement américains en promettant de leur livrer des cyberarmes volées à l’Agence de sécurité nationale (NSA). Il afrmait également détenir des informations compromettantes sur le président Trump. L’argent, livré par valise dans une chambre d’hôtel de Berlin en septembre dernier, devait être le premier versement d’un total de 1 million de dollars. Le vol de ces outils de piratage secrets avait été catastrophique pour l’agence américaine, qui avait du mal à dresser l’inventaire complet de ce qui lui avait été dérobé.

Plusieurs responsables américains du renseignement affirment avoir clairement dit qu’ils ne voulaient pas des informations concernant Donald Trump de la part de cet homme soupçonné d’entretenir des relations troubles avec les services russes et des réseaux de cybercriminels en Europe de l’Est. D’après l’intéressé, ces informations établissaient un lien entre la Russie et le président américain ainsi que plusieurs de ses associés. Au lieu de leur fournir les cyberarmes, le Russe n’a toutefois offert aux agents américains que des informations non vérifées, et potentiellement fabriquées, sur Trump et d’autres individus, notamment des relevés de comptes bancaires, des courriers électroniques et des documents prétendument issus des services de renseignement russes.

Messages codés. 

Craignant de mettre le doigt dans un engrenage russe visant à créer des dissensions au sein de l’administration américaine, les responsables du renseignement disent avoir coupé court aux discussions. Certains redoutaient en outre les répercussions politiques de cette opération à Washington s’ils étaient soupçonnés de chercher à se procurer des informations compromettantes sur le président. La CIA s’est refusée à tout commentaire. La NSA s’est contentée de rappeler que “tous ses employés ont pour obligation à vie de protéger les informations classifiées”.

Les tractations menées en Europe l’an dernier nous ont été rapportées par des représentants officiels des services américains et européens, s’exprimant sous couvert d’anonymat, ainsi que par le ressortissant russe. Les agents américains sont passés par un intermédiaire, un homme d’affaires
américain installé en Allemagne, de manière à se ménager une possibilité de démenti. Plusieurs rencontres ont eu lieu en Allemagne, dans ces villes de province qui ont servi de cadre aux premiers romans d’espionnage de John le Carré. Il y a également eu des échanges d’informations dans des hôtels cinq étoiles de Berlin. Les agences américaines ont passé des mois à surveiller les allées et venues de l’informateur russe à Berlin, ses escapades à Vienne chez sa maîtresse et ses retours à sa base de Saint-Pétersbourg. La NSA a même utilisé une dizaine de fois son compte Twitter officiel pour envoyer des messages codés au Russe.

Opération d’intoxication. 

L’affaire s’est terminée cette année quand les Américains ont signifié à l’informateur qu’il n’était plus le bienvenu en Europe occidentale et qu’il ferait mieux de ne plus y revenir s’il tenait à sa liberté, explique l’homme d’affaires américain qui est resté en possession des informations concernant Trump et qui les a mises à l’abri en Europe. Le Russe afimait avoir accès à tout un tas de secrets allant du code informatique des cyberarmes dérobées à la NSA et à la CIA jusqu’à une vidéo supposée montrer Donald Trump en compagnie de deux prostituées dans un hôtel de Moscou en 2013. À ce jour, l’existence d’une telle vidéo n’est attestée par aucune preuve.

L’informateur russe était connu des services américains et européens comme étant proche du renseignement russe et des réseaux de cyber- criminalité – deux milieux soupçonnés d’être à l’origine des vols à la NSA et à la CIA. C’est son empressement à vendre le kompromat [“dossier compromettant”] visant Trump qui a éveillé les soupçons des Américains. Ces derniers ont commencé à suspecter une opération d’intoxication visant à les monter contre le président. Dès le début des négociations, le Russe a réduit son prix de 10 millions de dollars à 1 million. Quelques mois plus tard, il a fait visionner à l’homme d’affaires américain une vidéo de quinze secondes montrant un individu parlant avec deux femmes dans une chambre.

La vidéo n’avait pas de son, et il n’y avait aucun moyen de vérifer qu’il s’agissait de Donald Trump. Mais le choix du lieu de visionnage a renforcé les soupçons des Américains : d’après l’homme d’affaires américain, c’est dans l’enceinte de l’ambassade russe à Berlin que lui aurait été montrée la vidéo. D’autres éléments incitaient à la méfiance vis-à-vis de l’informateur russe. Accusé de blanchiment d’argent par le passé, sa couverture d’homme d’affaires n’était guère crédible – il possédait une société (au bord de la faillite) spécialisée dans la vente de grils pour vendeurs de rue. Les Américains nourrissaient également des doutes quant au kompromat que l’informateur voulait leur vendre. Ces informations, notamment la vidéo, leur paraissaient relever plus du scoop pour tabloïd que de l’information confidentielle.

En revanche, ils tenaient absolument à mettre la main sur les outils de piratage dérobés à la NSA et à la CIA. Ces cyberarmes secrètes avaient été mises au point pour infltrer les réseaux informatiques de la Russie, de la Chine et d’autres puissances rivales. À la place, elles avaient atterri entre les mains d’un mystérieux groupe se faisant appeler The Shadow Brokers [“les intermédiaires de l’ombre”], lequel a entre-temps fourni à des hackeurs les moyens techniques d’infecter des millions d’ordinateurs à travers le monde. Du côté américain, personne ne voulait passer à côté d’informations susceptibles de les aider à comprendre ce qui s’était passé. “C’est toute la sournoiserie du contre-espionnage et sa férocité. Personne ne veut se retrouver dans la position du type qui a laissé passer une occasion et qui, cinq ans plus tard, se rend compte qu’il s’agissait d’une vraie source”, souligne Steven Hall, ancien responsable des opérations russes à la CIA.

Pour les agences de renseignement américaines, les services russes voient les profondes fractures politiques aux États-Unis comme une bonne occasion d’attiser les tensions partisanes.
Selon elles, les pirates russes ciblent les bases de données électorales en vue des élections de mimandat de novembre et déploient leur armée de bots informatiques pour diviser sur les réseaux sociaux. Les Russes font également tout leur possible pour discréditer les enquêtes fédérale et parlementaire autour des ingérences de Moscou. Pour ce faire, ils diffusent des informations corroborant diverses allégations non vérifées concernant les liens entre Trump et la Russie – avec notamment cette vidéo, dont Trump a à plusieurs reprises nié l’existence.

Les premières rumeurs selon lesquelles les services russes seraient en possession de cette vidéo remontent à plus d’un an, quand un ancien espion britannique a sorti un dossier explosif, avec l’aide financière des démocrates, plein d’informations non confirmées. Depuis, au moins quatre ressortissants russes liés aux milieux de l’espionnage et à des réseaux criminels se sont manifestés en Europe centrale et orientale pour vendre ce kompromat à des Américains, des enquêteurs privés ou des espions susceptibles d’étayer ces allégations.

Les espions américains ne sont pas les seuls à être en contact avec des Russes afrmant avoir des secrets à leur vendre. Cody Shearer, un proche du Parti démocrate, a sillonné l’Europe de l’Est pendant six mois pour mettre la main sur ce fameux kompromat qui lui aurait été proposé par un autre ressortissant russe, indiquent des sources proches du dossier. Contacté par téléphone fin 2017, Shearer s’est contenté de déclarer qu’il travaillait sur “une grosse affaire, vous savez ce que c’est, et vous ne devriez pas m’interroger là-dessus”. Puis, il a raccroché. On ignore quel type de renseignement il a pu obtenir, et s’il en a obtenu.

Hacker viennois

Avant de négocier avec l’informateur russe, les agents américains étaient en contact avec un hackeur de Vienne connu des services sous le nom de Carlo. Celui-ci aurait proposé au début de l’année 2017 de leur livrer un lot complet d’outils de piratage détenu par les Shadow Brokers, ainsi que les noms des membres de son réseau. En échange, il réclamait l’immunité de la part du gouvernement américain. Cette demande d’immunité ne pouvant être satisfaite, les renseignements américains ont fait ce que les espions font le mieux : ils ont proposé d’acheter ses informations. C’est alors qu’est apparu le ressortissant russe en Allemagne, déclarant aux Américains qu’il était chargé de l’affaire.

À l’instar de Carlo, cet homme avait déjà été en contact avec des agents américains du renseignement. Opérant comme une sorte de fixeur, il avait arrangé divers coups pour le compte du FSB, le successeur du KGB. D’après les renseignements américains, il était directement lié à Nikolaï Patrouchev, ancien directeur du FSB. Les Américains savaient également qu’il avait aidé un oligarque russe à faire transiter des cargaisons illicites de métaux semi-précieux. À la fin du mois d’avril 2017, les négociations semblaient sur le point d’aboutir. Plusieurs agents de la CIA avaient même fait le déplacement depuis les États-Unis pour aider leurs collègues de l’antenne berlinoise à gérer l’opération. C’est dans un petit bar, au cœur de l’ancien Berlin-Ouest, que le Russe a transmis à l’intermédiaire américain une clé USB contenant un aperçu des informations qui étaient en sa possession.

Une dernière chance. 

Au bout de quelques jours, l’accord est tombé à l’eau. Les Américains avaient déterminé qu’il s’agissait bien d’informations provenant des Shadow Brokers, mais que celles-ci avaient déjà été rendues publiques par le groupe. La CIA a refusé de payer. Le Russe était furieux. Des tractations se sont néanmoins poursuivies jusqu’en septembre, date à laquelle les deux parties ont décidé de se donner une nouvelle chance. Fin septembre, l’homme d’affaires américain a transmis les 100 000 dollars au Russe. Une somme prélevée sur le budget fédéral américain mais qui serait passée par des canaux détournés. Quelques semaines plus tard, le Russe a commencé à refaire passer des informations. Mais presque tout ce qu’il a transmis entre octobre et décembre concernait les élections de 2016 et les liens présumés entre des associés de Trump et la Russie. Rien sur les outils de piratage dérobés à la NSA et à la CIA.

En décembre, l’informateur russe dit avoir expliqué à l’intermédiaire américain qu’il transmettait les informations sur Trump mais gardait de côté celles sur les outils de piratage sur ordre de hauts responsables du renseignement russe. Au début de l’année, les Américains lui ont donné une dernière chance. Mais, une fois encore, le Russe n’avait rien d’autre à proposer que des excuses. Les Américains l’ont alors mis au pied du mur : soit il commençait à travailler pour eux et leur donnait le nom de tous les membres de son réseau, soit il retournait en Russie pour ne pas en revenir. Le Russe n’a pas hésité longtemps. Il a avalé une gorgée de son jus de canneberge, a pris son sac et a disparu.

Des espions qui venaient de Russie

Stars chéries des films hollywoodiens depuis les années 1950, et de Red Sparrow aujourd’hui, les espions et espionnes russes sont en voie de disparition. Car la réalité et la technologie dépassent la fiction.

L’image des Russes dans la culture populaire occidentale fait partie des choses désagréables qu’ils doivent supporter depuis des générations. L’inimitable Rosa Klebb, la brute qui essaie de tuer le héros britannique James Bond avec une lame empoisonnée dissimulée dans la pointe de sa chaussure, est toujours la mère (marâtre) de tous les maux. Les Russes, hommes ou femmes, sont en général brutaux, froids et dénués de conscience morale, et quand par hasard ils sont sympathiques, comme Lev Andropov, le gentil cosmonaute d’Armageddon, ils portent la chapka et sont ivres.

Aujourd’hui on pense plus souvent qu’on ne le souhaiterait à Rosa Klebb, et c’est moins à cause du cinéma que de la réalité. Le récent empoisonnement de l’ancien agent double russe Sergueï Skripal est un crime digne de la guerre froide, comme l’histoire de Trinh Xuan Thanh, ce Vietnamien kidnappé en plein Berlin à l’été 2017 sur ordre des services secrets de la République socialiste du Vietnam. Les services des pays communistes, ou plutôt des pays autoritaires, auxquels appartiennent entre autres les Russes, ont aussi peu de pitié pour leurs victimes que de respect pour l’État de droit. 

Le malaise se répand en Occident. 

Le péril terroriste. 

La fin de la guerre froide et la montée du terrorisme islamiste ont longtemps fait disparaître les agents russes de l’esprit des Européens et des Américains. L’incarnation du mal n’était plus le vieil apparatchik du Bureau politique prêt à appuyer sur le bouton nucléaire, mais un prêcheur menaçant sous une tente en Afghanistan. Les islamistes connaissent le pouvoir des images mieux que les communistes. La réalité n’a jamais autant dépassé la fiction que le 11 septembre 2001, quand Al-Qaida a mis en scène un meurtre à grande échelle devant les caméras de télévision. Les services secrets américains ont ensuite combattu ce péril avec des méthodes que l’Occident aurait plutôt attribuées à l’Union soviétique – enlèvements, torture et détention hors de tout droit. 

À cette époque, les Russes post-soviétiques n’avaient pas arrêté d’espionner l’Occident, mais ils ne suscitaient plus vraiment d’inquiétude. En 2010 par exemple, un de leurs réseaux d’espionnage a été démantelé aux États-Unis : dix hommes et femmes qui se faisaient passer depuis des années pour de bons citoyens, tout en faisant discrètement leur rapport à Moscou. Les Américains ont réagi à la nouvelle avec stupéfaction et humour plutôt qu’avec inquiétude. [Après son rapatriement en Russie dans le cadre d’un échange de prisonniers], Anna Chapman, l’une des membres du réseau, a fait une brillante carrière à la télévision russe – ce qui correspondait bien à l’époque.

Joe Weisberg a conçu à partir de cette afaire une série télévisée [The Americans] sur les espions qui vivent “parmi nous” : Philip et Elizabeth élèvent deux enfants dans la banlieue de Washington et travaillent accessoirement – ou principalement – pour Moscou. Ils séduisent, torturent ou tuent. Weisberg n’avait qu’un problème : plus personne n’avait peur des Russes. Il a donc décidé de situer
l’action dans les années 1980, époque où le président Ronald Reagan considérait l’Union soviétique comme “l’empire du Mal”.

Si Weisberg écrivait sa série aujourd’hui, il pourrait sans problème situer l’action de nos jours. Vladimir Poutine qui pense que son pays est assiégé par l’Occident – essentiellement à cause de l’élargissement de l’Otan – vient d’atteindre son objectif déclaré : la Russie est à nouveau prise au sérieux, voire crainte. Depuis qu’il a annexé la Crimée et affiche son alliance avec le dictateur syrien Bachar El-Assad, l’Occident est convaincu que Poutine est capable de tout ou presque. Le gouvernement britannique estime même qu’il est personnellement responsable de l’attaque contre Skripal. Il n’y a aucune preuve, mais la presse britannique aime à rappeler que Poutine a été agent du KGB, ce qui manifestement lui suffit. Poutine a conforté cette image en déclarant que les “traîtres” finissaient “mal”, après avoir proclamé qu’il irait “buter [les terroristes] jusque dans les chiottes”.

Mais les services secrets des pays qui se trouvent à l’est du rideau de fer sont-ils vraiment plus impitoyables que ceux de l’Ouest ? 

Une chose est sûre, l’histoire regorge d’exemples en ce sens. En 1959, l’anticommuniste ukrainien Stepan Bandera est assassiné à Munich avec un pistolet spécial qui lui projette du cyanure au visage. En 1978, le KGB et les services secrets bulgares assassinent le dissident Georgi Markov en le piquant à la jambe sur un pont de Londres avec un parapluie qui lui a injecté de la ricine. En 1981, la Stasi tente de se débarrasser de Wolfgang Welsch [un dissident qui avait monté une organisation pour aider des Allemands de l’Est à fuir la RDA], en assaisonnant ses boulettes de viande au thallium.

C’est vrai, bien d’autres services secrets ont recours à des mesures extrêmes. Le Mossad a tué des centaines de terroristes, vrais ou supposés palestinien et iranien. L’opération commando américaine destinée à tuer Oussama Ben Laden, le chef d’Al-Qaida, au Pakistan restera elle aussi dans les livres d’histoire. Elle a donné lieu par la suite à un film intitulé Zero Dark Thirty. La réalité et la fiction passent leur temps à se courir après et si la réalité gagne souvent, ce n’est certainement pas uniquement grâce aux Russes.

Cependant, les services secrets sont utilisés plus souvent à l’Est qu’à l’Ouest contre les dissidents ou les opposants. Après le stalinisme, la direction soviétique avait placé les services secrets sous le contrôle du Parti et du Bureau politique de façon à éviter qu’une seule personne puisse décider arbitrairement d’y faire appel. Avec Poutine en revanche, c’est à nouveau un homme venu des services et travaillant avec les services qui est au pouvoir et il n’y a pas la moindre force politique en vue pour le surveiller.

Aux États-Unis non plus, ce ne sont pas toujours les principes de l’État de droit qui guident les méthodes des services secrets. Dans les années 1950, la CIA a élaboré des plans grotesques pour assassiner le révolutionnaire cubain Fidel Castro. L’organisation s’est par la suite éloignée de ce type de méthodes, mais tous ses scrupules ont à nouveau disparu avec les attentats de 2001. Le président Barack Obama a commencé par étendre sa guerre des drones avant de limiter les assassinats ciblés aux terroristes qui constituaient un danger “immédiat”.

L’humain superflu.

Le caractère impitoyable des appareils d’État autoritaires trouve une illustration particulière dans les “pièges à miel” – ces espionnes ou espions qui séduisent les autres ou acceptent d’avoir des relations sexuelles avec eux. Les services occidentaux y ont certes eu recours, mais l’Union soviétique était imbattable à ce jeu, ce qui du point de vue occidental montre qu’elle est impitoyable. Comme l’expliquait l’ancien inspecteur général de la CIA Frederick Hitz : “Il n’y a que très peu de services occidentaux qui peuvent dicter à leurs citoyens que leur corps appartient à l’État.”

Ce n’est pas un hasard si un film qui traite de la question est actuellement diffusé au cinéma. Red Sparrow, qui raconte l’histoire d’une espionne russe chargée de séduire des hommes, n’aurait pas suscité l’intérêt du public en 2010. Il rejoint aujourd’hui la longue liste des films occidentaux dans lesquels les Russes manifestent mépris de l’être humain et violence. Red Sparrow aurait pu sortir en 1988 (si ce n’est que Jennifer Lawrence, l’actrice américaine qui joue l’espionne russe, n’était pas encore née à l’époque).

Doit-on encore coucher avec l’ennemi pour obtenir des informations ? 

Pour les services secrets, les plus grands bouleversements sont aujourd’hui davantage liés à la technologie qu’à l’idéologie. Pourquoi entraîner quelqu’un au lit pour lui arracher ses secrets quand on peut pirater son téléphone ? Pourquoi risquer la vie d’un agent quand on peut abattre l’ennemi avec un drone ?

On dit toujours que le film d’espionnage est un genre increvable : les régimes et les idéologies vont et viennent, mais il y aura toujours des individus prêts à s’exposer aux plus grands dangers pour un noble but. Cependant, deux des missions centrales des services secrets, obtenir des informations et tuer, nécessitent de moins en moins d’êtres humains. Si l’utilisation de robots et de drones se maintient, le film d’espionnage perdra bientôt son élément le plus important : l’agent lui-même.

Des passeports européens à vendre

Réunis en Suisse, les acteurs de ce marché n’apprécient pas que l’on s’intéresse à eux.

Maintenant, vous êtes invités à sortir. » « Arrêtez de héler les participants, sinon nous appelons la po- lice. » Les journalistes du Monde n’étaient clairement pas les bienvenus, mardi 5 juin, à la grande rencontre annuelle des vendeurs de passeports « en or ». Baptisée « Forum de la citoyenneté par l’investissement », cette conférence a réuni pendant trois jours à Genève les principaux acteurs de ce business contesté. En plein essor, il consiste à commercialiser auprès de super-riches du monde entier la citoyenneté de pays leur permettant de circuler plus facilement sur la planète.

Pour un montant allant de quelques centaines de milliers à 2 millions d’euros, ceux-ci peuvent notamment s’offrir des passeports d’Etats caribéens, de Chypre ou de Malte – qui permettent de voyager librement dans l’Union européenne (UE). Ce négoce jusqu’ici très discret fait l’objet depuis quelques mois de révélations inquiétantes dans la presse. Proches de Vladimir Poutine pourvus de passeports chypriotes ; Iraniens ayant acheté la nationalité de Saint- Kitts-et-Nevis (Caraïbes), pour échapper aux sanctions internationales ; contournement des règles européennes à Malte...

Ces scandales ont jeté un froid parmi les représentants gouvernementaux des pays vendeurs, les cabinets d’avocats et les experts de la vérification d’identité, qui avaient l’habitude de se retrouver en toute tranquillité dans le cadre luxueux du Grand Hôtel Kempinski, au bord du lac Léman. « Il y a beaucoup d’incompréhension de la part de la presse, qui est mal renseignée sur le sujet, déclare ainsi Bruno L’Ecuyer, directeur de la principale association professionnelle du secteur, organisatrice du forum. Les articles à charge et les gros titres font vendre, mais nous parlons ici d’une activité bénéfique pour les pays et les gens. Il ne faut pas ostraciser ceux qui investissent dans l’économie. »

Les scandales ont pourtant attiré l’attention de la Commission européenne et de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), qui réfléchissent toutes deux à la façon de réguler ce secteur jusqu’ici très peu contrôlé. Les deux institutions s’inquiètent, notamment, du fait que ces passeports « en or » puissent servir à contourner des procédures fiscales ou judiciaires dans les pays d’origine. Mais Le Monde n’a pas pu assister à plus de deux heures de conférence. Les organisateurs ont notamment argué de discussions « trop techniques » et « confidentielles », ou d’articles trop critiques » pour nous laisser y assister.

Sur la défensive

Pas question, par exemple, de suivre les débats sur la question très sensible du contrôle des acheteurs de passeports, souvent issus de pays exposés au risque de corruption ou de blanchiment d’argent, à l’image de la Chine, de la Russie ou du Moyen-Orient. Grands pourvoyeurs de passeports, les pays caribéens sont particulièrement sur la défensive. Les cinq pays de la région qui ont ouvert leur nationalité à la vente utilisent en effet largement, comme argument de vente, les accords signés en 2009 et 2015 avec l’UE, permettant à leurs citoyens de circuler librement sans visa dans l’espace Schengen.

« Or, si Schengen fait pression, il faudra forcément qu’on change les programmes », redoute déjà Mark Scott, promoteur immobilier à Grenade. Cela ne sera pas facile, tant le marché des passeports est devenu crucial pour ces petits territoires insulaires. « Pour la Dominique, c’est 1 milliard de dollars caribéens, soit 25 % de notre PIB », explique Emmanuel Nanthan, représentant du programme sur l’île. Tout aussi inquiet, Dimitry Kochenov, professeur à l’université néerlandaise de Groningen et président du Forum de la citoyenneté par l’investissement, a carrément assimilé ce business à la défense de la démocratie libérale, dans son discours d’ouverture. « Notre secteur est menacé par la progression des populistes qui veulent juste être entourés des gens de leur village et geler le monde en empêchant les gens de vivre la vie qu’ils veulent dans un monde ouvert », s’est-il alarmé depuis la tribune de l’un des plus beaux hôtels cinq étoiles de Genève...

passeport européen à vendre

La mafia italienne en Roumanie

Un entrepreneur italien de 43 ans, suspecté d’appartenir à la mafia napolitaine, est incarcéré depuis avril en Roumanie. La justice le soupçonne d’être, dans le pays, l’homme de confiance du boss Michele Zagaria. 

Tout a commencé comme dans les films d’action, avec une trentaine de policiers cagoulés, munis d’armes d’assaut. L’aube s’était à peine levée sur un quartier résidentiel de la ville roumaine de Pitesti, jeudi 12 avril, quand ils ont déboulé dans la rue Petre-Ispirescu. A 6 heures, les voici devant le numéro 60, une villa couleur pistache. Un coup de sonnette. Pas de réponse. Alors, ils escaladent les murs d’enceinte, zigzaguent entre les fontaines du jardin, longent la piscine intérieure, puis pénètrent dans le salon rococo où ils menottent le propriétaire, hébété, vêtu d’un caleçon : Nicola Inquieto, un Italien de 43ans, considéré comme le principal entrepreneur immobilier de cette ville tranquille et besogneuse.

Ce coup de filet orchestré par la Direction d’investigation antimafia de Naples (DIA) parachève deux ans de filatures, étayées d’écoutes téléphoniques et de confidences de repentis. Nom de code : « Opération Transilvania ». Ou l’art de pister jusqu’en Roumanie l’argent de la mafia napolitaine, la Camorra...

Cette fois, il s’agit d’un trésor d’exception: celui de Michele Zagaria, alias « Capastorta » (« Tête tordue »), aussi connu comme le « roi du ciment», l’un des boss les plus influents de la région de Naples, pourtant derrière les verrous depuis sept ans. Faire fructifier le patrimoine du chef à 2 000 kilomètres de son territoire: telle aurait été la mission d’Inquieto, ex-fiancheggiatore (« homme de main ») devenu nabab à Pitesti, 170 000 habitants et un beau surnom de « cité des tulipes ».

Avant de se retrouver menotté sur son canapé chesterfield, Nicola Inquieto était le maître en sa demeure, un château fort kitsch de trois étages, dignes de ceux des caïds de Casal di Principe, fief camorriste des environs de Naples. « A Pitesti, c’était le promoteur numéro un, assure Sorin Apostoliceanu, maire adjoint. Les gens ont été surpris par son arrestation, mais je me doutais que cela arriverait un jour... Des rumeurs circulaient sur son passé, et je l’avais surpris à construire sur un terrain sans autorisation. »

Le mandat d'arrêt émis à l’encontre d’Inquieto par la juge napolitaine Federica Colucci. Ce docu- ment de 324 pages raconte l’exil forcé de ce père de famille au crâne rasé et aux lunettes fumées, soupçonné d’avoir animé une filiale roumaine des activités du clan Zagaria. Charpentier de formation, il aurait bâti un empire de plusieurs centaines de millions d’euros à Gavana, un quartier de Pitesti prisé des classes moyennes: plus de quatre cents appartements neufs vendus selon un système de leasing permettant aux acquéreurs de se passer des banques, en payant sur dix ans sans frais. Ces blocs de six étages forment autour de sa villa une sorte d’«Inquieto City » encore en chantier.

YOGA ET AQUAGYM

Derrière l’entrepreneur, la police poursuit l’argent de Michele « Tête tordue » Zagaria. Leurs familles respectives sont liées à la vie à la mort. A la fin des années 1990, lorsque le boss en cavale est acculé par la police, les trois frères Inquieto – Giuseppe, Vincenzo et donc Nicola – lui servent aussi bien de prête-noms pour ses affaires que de logeurs dévoués, bricoleurs et discrets.

En 2004, une fois repérée l’une de ses premières cachettes – une adresse au nom de Nicola –, Zagaria ordonne à celui-ci de quitter l’Italie afin de protéger sa propre fuite et son business. Le jeune homme, alors marié à une Roumaine originaire de Pitesti, n’a pas à trop gamberger pour choisir son exil. Une fois sur place, il a tôt fait de repérer le potentiel des terrains en friche du quartier de Gavana. Il crée alors Italy Constructii, puis Daniela Constructii, deux sociétés de construction qui, selon les enquêteurs, sont directement alimentées par l’argent de Zagaria et permettent à celui-ci de faire fructifier son pactole.

Pendant ce temps, en Italie, Vincenzo Inquieto – le grand frère, surnommé «il Tubista » (« le plombier ») – façonne un bunker au sous-sol de la maison familiale, à Casapesenna. Un réduit sommaire de 20 mètres carrés d’où Zagaria commande ses fidèles, en utilisant un ingénieux système d’interphone. Il faudra attendre le 7 décembre 2011 pour qu’il soit débusqué.

Tandis que Vincenzo purge quatre ans de prison pour complicité, Nicola, que certains surnommaient « o Chiattone » (« le Gros Lard») du temps où il vivait en Italie, revient régulièrement au pays, depuis Pitesti, au volant de bolides toujours plus rutilants, la silhouette toujours plus affinée... L’enquête préliminaire évoque les rendez-vous furtifs où le fils de Zagaria, poursuivant l’œuvre paternelle, indique qu’« “o Chiattone” doit venir [lui] donner quelque chose». Ou encore cette colère du bouillant Nicola, qui affirme disposer des ressources financières d’un puissant protecteur capable de « manger le cœur» de ses rivaux...

Si la DIA truffe ses voitures de micros espions et épluche ses transactions bancaires, nul besoin de filature experte pour suivre les faits et gestes du nouveau roi de Gavana. L’Italien raconte sur les réseaux sociaux ses vacances, ses sorties, ses prouesses au karaoké, installé au bord de sa piscine siglée de ses initiales en mosaïque... On y lit son coup de foudre pour sa dernière compagne, une Roumaine de 25 ans, fille d’un entrepreneur local. En janvier, le couple inaugure le Vitality Spa, le club de gym le plus luxueux de la région, où l’on se presse aux cours de yoga et d’aquagym autant qu’aux entraînements de MMA, un sport de combat où tous les coups sont permis. S’il se fait discret en ville, préférant vivre caché derrière les palissades de sa villa à colonnades, l’ex-fiancheggiatore est toujours resté dans le viseur des enquêteurs napolitains.

«Le démantèlement complet de l’organisation de Michele Zagaria ne peut être effectif qu’en éliminant tous les canaux de financements qui lui permettent de survivre, précise le procureur adjoint antimafia de Naples, Giuseppe Borrelli. Le nom de Nicola Inquieto émergeait dès 2009 dans nos écoutes, mais nous devions retracer la provenance des capitaux. Cela a été possible grâce à l’appui efficace de la Roumanie, un modèle de coopération judiciaire internationale. »

Le centre névralgique de l’enquête roumaine est un modeste bureau aux murs de crépi blanc, au premier étage du siège de la Direction d’investigation des crimes organisés et du terrorisme de Pitesti. «Inquieto était surveillé par nos services depuis son arrivée, en 2004, mais les investigations sur ses liens avec la mafia sont désormais menées par la justice italienne», précise le procureur en chef, Valentin Preoteasa, impassible derrière ses lunettes aux verres loupes.

«Les liens culturels et linguistiques, le positionnement géographique, l’intensité de l’économie souterraine et le ratio de paiement en cash font de la Roumanie une destination privilégiée pour les mafias italiennes», souligne, pour sa part, Michele Riccardi, chercheur à Transcrime, un réseau universitaire étudiant la criminalité organisée.

Depuis l’opération policière du 12 avril, Me Ion Radu Rotaru, l’avocat roumain de Nicola Inquieto, piaffe sur son fauteuil de style baquet de formule 1 : « Mon client est un homme d’affaires discret, un travailleur, il sait poser un carrelage, peindre, c’est un artiste. Il paie ses impôts en honnête homme. » Le pénaliste ne nie pas la poignée d’affaires locales en cours, dont des faits de menaces et un accident de chantier ayant entraîné la mort d’un ouvrier tombé d’une grue. Mais il entend avant tout limiter la durée de l’extradition de son client, prévue pour les jours à venir. Nicola Inquieto serait alors pendant six mois à la disposition des enquêteurs italiens, bien décidés à obtenir des révélations susceptibles de faire vaciller l’empire roumain de la Camorra. Pour Me Rotaru, tout cela relève de la fiction : « La mafia n’existe plus, c’est de l’imagination. Et, en plus, personne n’a jamais surnommé mon client “le Gros Lard”... »

« TRAGÉDIE SOCIALE »

Pendant ce temps, enfermé dans la prison locale, le bâtisseur déchu tourne en rond comme un fauve en cage. Au lendemain de notre rencontre avec Me Rotaru sonne l’appel d’un émetteur inconnu. «Allô, c’est Nicola...» Depuis la cabine téléphonique du poste de police de Pitesti, le charpentier italien veut s’expliquer. Il commence, d’une voix claire et déterminée : « Je n’ai rien à voir avec l’argent de Zagaria. Je suis un artisan, ici j’ai fait des sacrifices, même ma maison, je l’ai construite de mes mains. La vérité, c’est que les procureurs sont prêts à tout pour retrouver la fortune de Zagaria, mais ils se trompent de cible et ils le savent... Les collaborateurs de justice, eux, se mettent d’accord pour dire n’importe quoi. »

La conversation se poursuit. Inquieto justifie ses virées en Italie, détaille les factures de 2017, ces 100 000 euros retirés en cash : «C’était pour me payer un beau mariage, les anneaux, la robe, les chanteurs... Tout est prouvé dans ma comptabilité. » La conversation se coupe brusquement. Il remet une pièce dans la machine. « Je reprends des médicaments contre les attaques de panique qui me reviennent. Surtout, ma fille de 8ans pleure tout le temps, elle voit un psychologue...» Il s’effondre en sanglots, puis se reprend. « Je savais qu’ils me suivraient. J’aurais été d’accord pour être contrôlé, calmement. Mais là ils ont débarqué chez moi à 6 heures du matin et ont fait un festival, sans trouver aucune preuve. Je vais prouver mon innocence. Ma vie est ici, en Roumanie, plus en Italie. »

Tandis qu’Inquieto est détenu depuis le 31mai à la prison de Rebibbia à Rome pour s’expliquer devant les magistrats, la rue Petre- Ispirescu poursuit sa mue. Les saisies empêchent certes les reventes, mais pas les cours d’aquagym ni la vie de quartier. «Cette affaire implique une tragédie sociale pour les citoyens roumains », s’alarme Liviu Stancu, ex-secrétaire d’Etat à la justice, revenu à Pitesti comme avocat. Il défend aujourd’hui un fournisseur de ciment d’Inquieto, ainsi que deux habitants craignant de voir leurs biens confisqués. Le scénario catastrophe serait que les acheteurs se retrouvent complices malgré eux d’avoir fait fructifier la fortune du boss Zagaria en échange d’un appartement idéalement situé entre ville et forêt...

Désormais, la rue est murée dans le silence. Personne ne souhaite évoquer le sort du promoteur. En face de la villa, les travaux se poursuivent pour faire monter un dernier immeuble de l’Italy Constructii. Parmi les ouvriers, une silhouette familière : Vincenzo, le frère plombier, a rejoint l’eldorado roumain après sa sortie de prison. Il prête aujourd’hui sa science des canalisations au quartier de Gavana, dix ans après avoir caché « Tête tordue », l’un des mafieux les plus célèbres d’Italie, dont l’ombre continue de flotter sur Pitesti.